古生物学的研究主要是运用“将今论古”的原理，也就是用当今某类生物的生存环境特征去推断地史时期同类或相似生物的生存环境。例如现在的珊瑚都是生活在温暖的浅海中，如果在某地区发现了珊瑚化石，那就可推断亿万年前这个地区也是一片温暖的浅海。